EL DÍA QUE LOS INGLESES LE ROBARON EL MERIDIANO CERO A LOS CANARIOS

EL DÍA QUE LOS INGLESES LE ROBARON EL MERIDIANO CERO A LOS CANARIOS

DIARIO EL PAIS

Pues sí. Durante muchos siglos la línea imaginaria que representa el "Meridiano 0" le perteneció a España. El extremo más occidental del mundo conocido (hasta que los españoles dieron con América) era la isla de El Hierro, en Canarias. El meridiano se fijó en la Punta de Orchilla y por esta causa, la isla canaria de El Hierro también es conocida como la Isla del Meridiano.

La Punta de la Orchilla en el último municipio creado en España, El Pinar, es el punto más occidental de El Hierro. Hasta 1492 se creía que era el final del mundo, que más allá estaba el Océano Tenebroso habitado por feroces monstruos. Los franceses establecieron el meridiano cero en este punto en el año 1634. En 1724 se realizó desde ese país un viaje para establecer su situación exacta. En muchos mapas de los siglos XVI y XVII aparece el meridiano de Orchilla como el Meridiano 0. El famoso faro que existe actualmente fue construido encima de la línea que representaba dicha línea imaginaria.

El meridiano de El Hierro fue uno de los más usados hasta el cambio definitivo por el de Greenwich en Londres, Reino Unido, en 1885. Ocurrió durante un Congreso en Washington. Pero, ¿qué paso para que los ingleses le quitaran esa distinción a los españoles?

Hay que echar un poco la vista atrás en la Historia. En 1624 el cardenal Richelieu reunió en París a eminentes matemáticos y astrónomos europeos para establecer un primer meridiano que aceptasen todas las naciones. Se decidió respetar la tradición y elegir el antiguo meridiano de Ptolomeo que era el de El Hierro (en las Islas Afortunadas). Esta elección, que establecía un fundamento geográfico para la cartografía de la poderosa Francia del XVII también pretendía organizar la piratería.

El decreto de Luis XIII que establecía el meridiano de El Hierro decía así: "Los barcos franceses no atacarán a los barcos españoles y portugueses en las aguas que estén al Este del Primer Meridiano y al norte del Trópico de Cáncer". Esto implicaba la libre piratería de los corsarios franceses fuera de dicha zona.

El decreto también incluía la prohibición de utilizar en los mapas franceses otro meridiano que no fuese "el que pasa al oeste de las Islas Canarias". Aquí lo vemos en un mapa de esos tiempos.

 En 1666 se creó la Academia de las Ciencias de París que dio un gran impulso a la cartografía científica, es decir, a la creación de mapas con puntos fiables obtenidos por métodos matemáticos y astronómicos. Cassini, su primer director, construyó un mapa circular para ir fijando en él todos los puntos geográficos fiables. El radio principal de ese mapa representaba el meridiano de El Hierro y todas las longitudes tendrían que referirse a él. Pero aún no sabían bien a cuántos grados de El Hierro se encontraba París por lo que era urgente enviar a un astrónomo a Canarias para zanjar de una vez por todas ese problema. Sin embargo Cassini murió y hubo que esperar hasta 1724 para que, aprovechando un momento de buenas relaciones entre España y Francia, la Academia pudiese por fin enviar a Canarias a un astrónomo, Feuillée, para que fijase el primer meridiano, noventa años después del decreto de Luis XIII.

Pero no todos los países estaban de acuerdo con ese "monopolio" del meridiano que había establecido Francia. Intereses políticos y técnicos hicieron que cada país crease su propio Meridiano 0 originándose un auténtico caos.

- Los cartógrafos holandeses en el siglo XVII optaron por el meridiano de El Teide, en Tenerife.

En el siglo XVIII la cartografía astronómica hizo que los meridianos de referencia se estableciesen en los observatorios de Greenwich, París y Cádiz.

- Rusia lo puso en San Petersburgo y Estados Unidos en Philadelphia.

Llegó a haber más de 15 meridianos en las distintas cartografías hasta que en 1884 la guerra de los meridianos finalizó en un congreso celebrado en Washington. En ese marco, la mayoría de los países asistentes acordaron establecer un único meridiano de referencia, el de Greenwich.

¿Por qué Greenwich? Esta vez fueron razones prácticas y técnicas y no políticas. Allí se hacían las mejores cartas astronómicas para predecir los cielos y la mayoría de los marinos llevaba tiempo utilizándolas para orientarse en sus viajes.

De esta forma los ingleses le "robaron" a El Hierro esa distinción. La "guerra" ha sido incluso llevaba al cine de manos de directores como Andres M. Koppel ("La Raya", 1997) o Patrick Bencomo ("Cero", 2006).

Ninguno de los dos cortos está en YouTube así que... a buscarse la vida si quieren verlos... :)